元宵节晚上，李益与崔久明、韦夏卿三人，在街上赏灯。长安名歌妓霍小玉，也与侍婢浣纱赏灯。小玉偶尔坠下家传宝物紫玉钗，世人代为寻觅，卒为李益拾得，交还小玉。二人初见，记忆深进。小玉离往，李益心神恍惚，当即决定，来日诰日央媒婆鲍十一娘说亲。鲍十一娘受李益所托，上门求亲。霍母采集小玉定见，小玉乍惊乍喜，准许亲事。李益进赘霍家。花烛夜，夫妻作盟心诗句。小玉将一双紫玉钗为定情信物，各持一钗，暗示「钗在人在、钗亡人亡」。来日诰日凌晨，韦夏卿来报喜，说李益高中第一。小玉恐李益行将派往外地任官，夫妻分手，忧心戚戚。李益劝慰小玉，谓太尉卢谨是他世叔，在他赐顾帮衬之下，定可留在京中任职。卢太尉接到李益母亲来信，要求替孩儿谋份优差。太尉正阅信，李益至。太尉见李益一表人材，心里兴奋万分，欲招李益为婿，并教女儿与李益相见。李益否决亲事，并说出他已与小玉结合，并停整理可以留在京中任事。太尉见李益拒婚，怒火冲天，斥训李益一番，并命他明日启程到关外任从军之职，以待建功边境。李益被派关外驻守，虽知是太尉公报私仇，亦必不得已。回家后，将事情告诉小玉，互诉离情。夫妻二人依依惜别，韦夏卿与崔久明也赶来相送。小玉目送夫郎而往，哀痛痛哭，继而晕倒地上。